Las sociedades de Europa se fueron conformando a lo largo de complejos procesos. Los siguientes hechos han influido en gran medida en la organización política y económica de la Europa actual:
- Las Revoluciones Industriales y los procesos de dominación colonial
- La Primera y la Segunda Guerra Mundial
- El proceso de integración de gran parte de los países en la Unión Europea
Como en otros continentes en Europa suelen identificarse distintas áreas:
- Europa occidental: incluye Europa atlántica, mediterránea, nórdica o septentrional y alpina.
- Europa atlántica: abarca los Estados situados en el sector occidental del continente. Poseen la economía mas desarrollada, los sectores agrario, industrial y de servicios son muy modernos.
- Europa mediterránea: agrupa los países con costas sobre el mar Mediterráneo, Portugal, España, Italia y Grecia. Se especializan en cultivos adaptados al clima mediterráneo.
- Europa nórdica o septentrional: reúne a países que han desarrollado una industria tecnológicamente avanzada y moderna que ha facilitado su rápido crecimiento económico.
- Europa alpina: comprende Suiza y Austria y presentan economías desarrolladas.
- Europa centro-oriental: abarca los países situados en el centro del continente europeo que estuvieron vinculados con la ex Unión Soviética: Polonia, República Checa, Eslovaquia, Hungría.
- Europa balcánica: se extiende en la península del mismo nombre. Es el sector europeo que presenta mayores problemas de desarrollo.
- Turquía: constituye un caso especial, por encontrarse entre Europa y Asia.
Se desarrollan en el continente una amplia variedad de actividades con alto nivel tecnológico. Es un continente con una gran importante tradición agraria, sus tierras son aptas para realizar cultivos o criar ganados. La actividad pesquera también es muy importante. La actividad forestal se desarrolla principalmente en la Europa septentrional, donde se conservan importantes masas forestales para la producción de madera y papel. La mayoría de los países son deficitarios en la producción de materias primas minerales y productos enérgicos, por lo cual deben importarlos, Rusia y Argelia proveen gas y Medio Oriente petróleo. La industria europea es de las mas desarrolladas del mundo, las principales áreas se extienden a lo largo del río Rin y el Mosa, y el centro de Gran Bretaña, con foco en las ciudades de Manchester y Liverpool. Europa es el principal mercado turístico mundial: se concentra en España, Francia, Italia, Alemania, Reino Unido y Austria.
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