Wal-Mart es una compañía americana de supermercados. Sam Walton fundador y presidente de la compañía, hasta su muerte en 1992, se graduó en Economía en la Universidad de Missouri y comenzó su carrera en el comercio con una compañía de venta de ropa. A mediados de los '40 él y su hermano Bud Walton abrieron varias tiendas en la franquicia de la cadena Ben Franklin.
En 1950 los Walton perdieron su contrato de alquiler en la tienda de Newport y mientras buscaban otro lugar adecuado encontraron una tienda en la plaza de Bentonville, Arkansas. Los siguiente década estuvo marcada por un gran crecimiento para los Walton. En los comienzos de la década de los años 60, para los hermanos Walton era evidente un cambio en los hábitos de compra de los norteamericanos y se convencieron de que el sistema de descuentos funcionaría también en las comunidades pequeñas y no solo en mercados metropolitanos, como solía pensarse en aquel entonces. Fue entonces cuando los Walton viajaron a Chicago para reunirse con los ejecutivos de Ben Franklin y proponerles la posibilidad de abrir una tienda de descuentos prototipo en un mercado pequeño, pero los ejecutivos de Ben Franklin se mostraron escépticos a la idea y no le brindaron su apoyo. Asi, Sam abrió su primer tienda Wal-Mart de maera independiente en 1962, comenzó el éxito que ya había intuido. Su primera tienda de descuentos fue llamada: Wal-Mart Discount City, fue fundada por Rogers, Arkansas. La segunda tienda se inauguró en Harrison, Arkansas en 1964 y así fue como dio comienzo el fenómeno Wal-Mart. Sam Walton decía que los consumidores de ese entonces buscaban tiendas de descuentos con mercadería variada y un buen servicio por parte de sus empleados.
En 1970 Wal-Mart inauguró su primer centro de distribución y la sede de sus oficinas generales en Bentonville, Arkansas. En 1972 Wal-Mart comenzó a cotizarse en la Bolsa de Valores de New York. Hacia finales de la década de los setenta contaban ya con mas de 270 tiendas Wal-Mart en 11 estados de la Unión Americana. De 1970 a 1979 Wal-Mart aumentó sus tiendas de 270 a 1402, fue un tiempo excelente para la experimentación de nuevos formatos de tiendas, así surgen los clubes de compras en los cuales es necesario ser socio para adquirir los productos.
El crecimiento demandó a Wal-Mart tomar la decisión de crear un departamento de alimentos considerados como básicos en muchas de sus tiendas. En 1985 ocupó el primer puesto en las fortunas americanas.
En 1992 Walton murió, desde entonces la expansión de la compañía se ha acelerado. Dos factores han contibuído de modo especial, por un lado los nuevos sistemas tecnológicos y por otro la glozalización. La política permanente de precios bajos ha supuesto un freno a los posibles competidores que pretendían entrar en el mercado.
Desde el 2004 el prestígio de la empresa ha descendido, el gran poder de compra les permitía ejercer una gran presión sobre los precios a todos sus proveedores, reduciéndoles tanto el margen de beneficio, que algunas han quebrado por esta política. A pesar de que en sus códigos aparece la exigencia de que sus proveedores deben respetar las legislaciones laborales, no exceder la jornada laboral legal, no permitir el trabajo infantil, impedir los cárteles, parece que estas exigencias era sólo en la teoría porque luego negociaban con proveedores dudosos, fijándose sólo en los precios.
En 2005, la Corte californiana multó a Wal-Mart con 172 millones de pesos por no respetar los descansos previstos por ley para almorzar. Poco después afrontó una demanda de $136.000 por permitir a menores trabajar con sus maquinarias peligrosas. Se corrió la fama de que pagaba muy mal a sus trabajadores en Bangladesh, Indonesia y China, así como que emplantó políticas de discriminación sexual. Lleva tiempo intentando laver su prestigio, pero mientras las demandas siguen cayendo.
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